營養不良是指因攝入不足、吸收不良或過度消耗而發生的一種或幾種營養素缺乏或不足而導致的一種慢性疾病。
老年營養不良主要表現為體重低下、身體虛弱、抵抗力和應激能力下降，常感冒，容易生病。
營養不良的老人多合併有貧血，最多見的是缺鐵性貧血。 還常伴有牙齒脫落和頭髮稀疏。
相對於年輕人，老人營養不良的後果更為嚴重，如果半年內消瘦明顯，體重減少5%以上，老人的死亡率就會大幅度上升。
當今，中國老人發生營養不良的主要原因是由於生理、心理與社會經濟狀況的改變，使攝取的食物量和某些營養素減少。 不少老人持有的錯誤的飲食觀念影響營養素攝取，比如，認為多吃粗糧就健康，而不吃細糧，或者，長期吃素不吃肉，而導致身體缺乏某些營養素。 一些老人或因為生活困難，或因為生活太過節省，日常飲食過於簡單，則很可能導致營養缺乏。 不少老人經濟條件雖好，但過度進食肥甘厚味和盲目進補，也可能導致某種微量元素缺乏。
應該特別提出的是，老人患病者多，如牙周病、糖尿病、哮喘、帕金森病、精神抑鬱症和由一些疾病導致的失智、失能，都可能妨礙進食，會影響營養素的攝取，進而發生營養不良和體重下降。 所以，家屬和護理人員，以及養老院的營養專業人士，對老人的飲食必須進行精心調配。 一般說，只要每天攝食的食物不單調，儘可能多樣化，進食量夠，通常就不太可能發生營養不良。
導致中國老人發生營養不良和體重低下而缺乏的營養素，主要是以下數種：
蛋白質是構成人體組織的基本原料，蛋白質缺乏還導致免疫力降低。 老人的蛋白質合成能力差，分解代謝增加，因此，蛋白質的相對需要量就較高。 一般說，60歲以上的老人每天每公斤體重要保證有0.7~1.0g蛋白質供應，優質蛋白質占蛋白質總量的50%，便不太可能發生營養不良。
如為營養不良患者，優質蛋白質的供應量則應有所增加。 優質蛋白質的主要來源是肉類、魚蝦類、禽蛋、奶類食物和大豆製品等。
20%~50%的中國老年人缺乏維生素C。 老人每日膳食中維生素C供給量應為100mg。 新鮮蔬菜水果富含維生素C。 營養不良的老人還可通過服用維生素C片補充維生素C，每日的口服量為50~100mg，維生素C片為非處方藥，藥店有售。
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